Medborgarinstitutet grundades år 1947 och firade alltså 60-årsjubileum 2007. Medis upprätthålls av Mariehamns stad, men säljer tjänster till landsbygdskommunerna och är på det sättet hela Ålands Medis. I lagen står det så här om Medis uppdrag:

”att erbjuda vuxna medborgare möjligheter till allmänbildande utbildning och en meningsfylld sysselsättning på fritiden i så nära anslutning till hemorten som möjligt”

Stadens budget 2009 säger så här om Medis:

"Medborgarinstitutet ska fungera som stadens vuxenutbildningscentrum med ett mångsidigt och flexibelt kursutbud. Utbudet ska diversifieras så att alla kommuninvånare ska hitta vägen till ett livslångt lärande. Institutet är både innovativ kursarrangör och traditionsbärare, och erbjuder något för alla som vill förbättra sina kunskaper och färdigheter i teoretiska och praktiska ämnen, såsom språk, IT, navigation, fysisk fostran, konst, hantverk och musik."

På kursen i återanvändningskonst skulpterade deltagarna bland annat i plåt från gamla konservburkar.

Vattengympa hör till kurserna inom Medis populära tema "Må bra". Många vill hålla sig i form med denna motionsform och trycket på kurserna brukar vara hårt.

Den fria bildningen

Den fria bildningen brukar man kalla sådan verksamhet som Medis, samt folkhögskolor och studieförbund bedriver. Med "fri" avses här utbildning som deltagarna är med på av fri vilja på sin fritid. Det är inte heller meningen att sådan utbildning i första hand ska ge studiepoäng eller särskilda examina.

Medborgar- och arbetarinstitut är en unik finländsk företeelse som det stadgas om i lagen. På i stort sett alla orter i landet finns det institut som anordnar samma slags kurser som Medis på Åland gör. De svenskspråkiga instituten i Finland har en samarbetsorganisation som heter FAMI (Förbundet för arbetar- och medborgarinstitut i Svenskfinland). Medis är med i FAMI och har en plats i förbundets styrelse. FAMI ordnar gemensamma fortbildningar och stimulerar till kontakt mellan instituten.

Medborgarinstitutets huvudsakliga uppgift är alltså den s.k. fria bildningen, som betyder att institutet erbjuder utbildning i form av kurser, föredrag, studiebesök och liknande. Institutet kan även anordna grundläggande yrkesutbildning för vuxna, samt yrkesinriktad fortbildning. På uppdragsutbildningsbasis kan institutet delta i planeringen och genomförandet av kommunens personalutbildning, samt i den mån resurserna räcker till även anordna olika kurser och projekt.